La recolección agrícola en el virreinato de Nueva España. (Gabriel)

  En la primera etapa del Virreinato, la agricultura novohispana tuvo desarrollo lento, debido a que fue necesario aclimatar los nuevos cultivos. Los españoles dejaron en manos de la población indígena la producción de alimentos, como medio para cumplir con la entrega del tributo. Los indígenas se vieron obligados a cultivar trigo y otros vegetales europeos, además del maíz y plantas autóctonas para su propio consumo. Durante más de 30 años los indígenas abastecieron de alimentos suficientes a los españoles, pero a partir de las devastadoras epidemias, la situación cambió por la drástica disminución de la población indígena. En el último tercio del siglo xvi los españoles aceleraron el proceso de adquisición de tierras y se vieron obligados a cultivarlas con técnicas europeas, aunque con mano de obra indígena. De esta manera se dio paso de la agricultura tradicional de autoconsumo, a la producción comercial de excedentes de trigo para abastecer a los principales centros urbanos del Virreinato.

La zona del Bajío se convirtió en importante proveedora de trigo para los reales mineros de Zacatecas y, durante el siglo xvii, esta región fue conocida más por su riqueza agrícola que por sus minas, entonces todavía de poca importancia (ver mapa 2.2). Y poco a poco se introdujo el consumo de maíz entre la población criolla y mestiza, por lo que también creció el cultivo de este cereal

Por otro lado, también se fomentaron los cultivos tropicales, como la caña de azúcar, traída a Nueva España por Hernán Cortés desde los años iniciales del dominio colonial. Otros cultivos tropicales de importancia fueron el algodón —que constituía la materia prima de la industria textil desde tiempos anteriores a la Conquista—, el cacao —que llegó a ser un producto de gran importancia comercial—, además de la vainilla y colorantes como el añil y la grana cochinilla

Recolección de la grana cochinilla.

Sin embargo, se restringió e incluso prohibió el cultivo de algunos productos agrícolas de origen extranjero, con el propósito de proteger los intereses de los productores de esos artículos en España.9 Entre esos cultivos están el olivo y la vid.

Se usó la yunta como método conocido de agricultura, ya que se establecieron las técnicas europeas, también se estableció el arado, la rueda y abono en la agricultura.